El secreto oculto durante 2 000 años en Herculano, la IA descifra un papiro carbonizado
Logran leer un papiro de Herculano sin abrirlo: el hallazgo que reescribe la historia de Roma
Carbonizados por la erupción del Monte Vesubio en el año 79 d.C., los papiros de Herculano han representado durante muchos siglos uno de los grandes enigmas de la arqueología.
Estos rollos, parte de la legendaria Villa de los Papiros, fueron preservados por la catástrofe que destruyó las ciudades de Pompeya y Herculano, convirtiéndose en testigos mudos de una época dorada del pensamiento romano.
En la actualidad, gracias a una combinación de inteligencia artificial (IA) y tecnología de aceleradores de partículas, la Humanidad ha logrado y conseguido algo que parecía imposible como es leer palabras en un papiro sin desenrollarlo.
El avance fue presentado en el marco del Vesuvius Challenge, un proyecto de carácter internacional que une a científicos, historiadores y expertos en visión computacional.
Mediante un innovador método que viene a combinar imágenes de rayos X generadas por un sincrotrón —use trata de un acelerador de partículas de alta potencia— y algoritmos de aprendizaje automático, se logró identificar los marcados trazos de tinta invisibles al ojo humano.
La tinta de los papiros, rica en carbono, ha sido siempre el principal obstáculo para su lectura, ya que se funde de forma visual con el soporte carbonizado. No obstante, el modelo de IA ha aprendido a detectar microvariaciones en la superficie del papiro, diferenciando lo escrito de lo quemado.
Entre los primeros resultados, los investigadores han descifrado diversas palabras como pueden ser, por ejemplo, “necio”, “miedo”, “disgusto” y “vida”, términos que apuntan a un texto filosófico que fue posiblemente atribuido a Filodemo de Gadara, un pensador epicúreo del siglo I a.C.
Estas palabras, conservadas durante casi dos milenios, podrían ser y formar parte de una obra sobre las emociones humanas, coherente con los diversos tratados éticos y psicológicos que caracterizan el pensamiento de Filodemo.
Papiro salvado en Herculano
El rollo en cuestión, PHerc. 172, pertenece a la colección de la Bodleian Library perteneciente a la Universidad de Oxford, una de las instituciones que participa activamente en este proyecto.
Para Richard Ovenden, director de las bibliotecas de Oxford, este avance representa “un momento increíble en la historia del conocimiento”, pues marca la primera vez que se accede al contenido de un papiro de Herculano sin tener que abrirlo ni tampoco dañarlo.
Los papiros de Herculano fueron descubiertos en el siglo XVIII en una fastuosa villa romana que se cree perteneció a la importante familia de Lucio Calpurnio Pisón, suegro de Julio César.
Esta residencia, conocida como Villa de los Papiros, albergaba una biblioteca que tiene más de 1.800 rollos escritos en griego, que tras la erupción quedaron reducidos a masas negras y quebradizas.
Los primeros intentos por desenrollarlos, mediante vapor o incluso cortes físicos, acabaron destruyendo buena parte del material. Durante siglos, la comunidad científica consideró que su contenido sería para siempre inaccesible.
El material de los rollos —el papiro, fabricado a partir del Cyperus papyrus del Nilo— también es clave para comprender su conservación. Aunque Egipto era el principal exportador, su uso se extendió por todo el Mediterráneo.
El hallazgo de estos textos en una villa romana evidencia el alto nivel cultural y económico de sus propietarios, capaces de importar los mejores materiales para su biblioteca privada.
El impacto del Vesuvius Challenge tiene mucha repercusión más allá de este descubrimiento puntual. La combinación de IA y escaneo por rayos X abre un nuevo capítulo en la arqueología e investigación digital.
A medida que los algoritmos se perfeccionan, será posible descifrar más documentos, otros papiros aún intactos, e incluso aplicar la técnica a manuscritos egipcios, griegos y medievales deteriorados por el tiempo.
Para Brent Seales, cofundador del proyecto, “esto es solo el principio”. La expectativa es que, con futuras mejoras, gracias a la inteligencia artificial (IA) se logre reconstruir textos completos, revelando obras perdidas que podrían transformar la comprensión de la filosofía, la ciencia y la literatura antiguas.
De esta forma una tremenda tragedia natural ocurrida hace casi dos mil años se ha convertido, gracias a la tecnología, en una fuente renovada de conocimiento. Los papiros de Herculano, acallados Vesubio, comienzan a hablar de nuevo, devolviendo a la humanidad fragmentos del pensamiento que definió su civilización.