Descubren que los egipcios intentaron operar un cáncer hace 4.300 años
Un cráneo hallado en Egipto revela el intento más antiguo conocido de tratar un cáncer hace 4.300 años
Un grupo de investigadores ha identificado en un antiguo cráneo egipcio evidencias que podrían corresponder al intento más antiguo conocido de intervenir quirúrgicamente un cáncer.
El hallazgo, publicado en la revista Frontiers in Medicine, aporta nuevas pistas sobre el nivel de conocimiento médico alcanzado en el antiguo Egipto y abre una ventana inédita sobre cómo las sociedades antiguas afrontaban una enfermedad que sigue siendo una de las principales causas de muerte en el mundo.
La investigación se centra en unas pequeñas marcas de corte observadas alrededor de lesiones cancerosas presentes en un cráneo masculino datado entre los años 2687 y 2345 a. C.
Los científicos consideran que esas incisiones pudieron realizarse con instrumentos metálicos en un intento de examinar o extirpar tejido afectado por un tumor.
Un hallazgo que reescribe parte de la historia de la medicina
Los restos analizados pertenecen a un hombre que murió con entre 30 y 35 años y cuyos huesos fueron encontrados en Giza, durante el periodo conocido como Reino Antiguo de Egipto.
El estudio fue realizado a partir de materiales conservados en la Colección Duckworth de la Universidad de Cambridge.
Las exploraciones mediante microtomografía computarizada revelaron una gran lesión asociada a una neoplasia, además de una treintena de pequeñas lesiones redondeadas compatibles con un proceso metastásico. Este conjunto de señales indica que el individuo sufría una enfermedad oncológica avanzada.
Lo que llamó especialmente la atención de los investigadores fueron varias marcas de corte localizadas alrededor de las zonas afectadas. Según el equipo científico, las características de estas incisiones sugieren que fueron realizadas deliberadamente con una herramienta afilada.
Edgard Camarós, profesor de la Universidad de Santiago de Compostela y coautor del estudio, señaló que la investigación demuestra que hace más de 4.000 años los antiguos egipcios llevaron a cabo una intervención relacionada con tumores cancerosos, un hecho que representa un hito para la historia de la medicina y de la paleopatología.
Los egipcios ya conocían tratamientos médicos avanzados
La medicina egipcia es considerada una de las más desarrolladas de la Antigüedad. Diversas fuentes arqueológicas han demostrado que sus especialistas eran capaces de identificar enfermedades, tratar traumatismos complejos e incluso realizar procedimientos dentales.
El nuevo hallazgo amplía ese conocimiento al terreno de la oncología. Aunque no existe evidencia de que la intervención fuera efectiva ni de que el paciente sobreviviera mucho tiempo después del procedimiento, las marcas encontradas apuntan a que hubo una acción directa sobre las lesiones tumorales.
Albert Isidro, oncólogo quirúrgico y participante en la investigación, considera que los cortes podrían reflejar tratamientos experimentales o exploraciones médicas relacionadas con la presencia de células cancerosas. En otras palabras, los médicos egipcios no solo reconocían ciertas enfermedades, sino que también intentaban actuar sobre ellas.
Los investigadores subrayan que las incisiones fueron detectadas gracias a nuevas técnicas de análisis. El daño canceroso del cráneo ya había sido estudiado en Cambridge durante la década de 1950, pero aquellas pequeñas marcas pasaron desapercibidas durante décadas.
El cáncer también existía en las sociedades antiguas
El trabajo incluye además el análisis de un segundo cráneo perteneciente a una mujer de más de 50 años que vivió entre los años 663 y 343 a. C., durante el llamado Período Tardío de Egipto. Ambos casos muestran indicios de enfermedades graves asociadas a procesos tumorales.
Los autores señalan que todavía no es posible determinar con exactitud la causa de muerte de estos individuos. Sin embargo, el estado avanzado de las lesiones observadas establece una relación difícil de ignorar entre el cáncer y el desenlace final de los pacientes.
La investigación también desmonta la idea de que el cáncer sea una enfermedad exclusivamente moderna. Aunque factores actuales como el envejecimiento poblacional han incrementado su impacto, la evidencia arqueológica confirma que distintas formas de cáncer ya afectaban a las personas hace miles de años.
Según los datos citados por la Organización Mundial de la Salud y la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, en 2020 se registraron 19,3 millones de nuevos casos en todo el mundo y las previsiones apuntan a que esa cifra podría alcanzar los 28,4 millones en 2040.
Frente a ese escenario, el hallazgo de Giza ofrece una perspectiva singular: hace más de cuatro milenios, los médicos egipcios ya intentaban comprender y combatir una enfermedad que continúa siendo uno de los grandes desafíos de la medicina.